从前有个漂亮女人名叫公孙大娘，每当她跳起剑舞来就要轰动四方。观看的人群多如山，心惊魄动脸变色，天地也被她的舞姿感染，起伏震荡。剑光璀灿夺目，有如后羿射落九日，舞姿矫健敏捷，恰似天神驾龙飞翔。起舞时剑势如雷霆万钧，令人屏息，收舞时平静，好象江海凝聚的波光。鲜红的嘴唇绰约的舞姿都已逝去，到了晚年有弟子把艺术继承发扬。临颍美人李十二娘在白帝城表演，她和着乐曲起舞精妙无比神采飞扬。她和我说起自己已明白了她的师传，我抚今追昔更增添无穷的惋惜和悲伤。当年先帝的侍女约有八千人，公孙大娘的剑舞当时名列第一。五十年的光阴真好比翻一下手掌，战乱迭起，朝政黑暗无常。那些梨园子弟一个个烟消云散，只剩下李十二娘的舞姿掩映着冬日的寒光。金粟山玄宗墓前的树木已经合抱，瞿塘峡白帝城一带秋草萧瑟荒凉。玳弦琴瑟急速的曲调又一曲终了，明月初出乐极生悲我心中惶惶。我这老夫真不知她要去到哪里，荒山野地步履艰难越走就越觉凄伤。

诗人以观看公孙大娘弟子舞剑器为契机，抚今追昔，感慨五十年来国势衰微、人事变迁。全诗气势磅礴而又沉郁顿挫，是杜甫晚年的力作之一。